Без Волги не было бы Жигулей, которые выделяются среди окружающих равнин своей необычной природой. Здесь сформировался единственный на Русской равнине горный ландшафт. Гигантская волжская излучина почти полностью изолировала большой участок суши, где образовались уникальные природные комплексы: горные сосновые боры и каменистые степи с разнообразной флорой и фауной. На этих участках по соседству с типичными лесостепными растениями встречаются северные и южные виды, западные и восточные.
Крутые северные склоны Жигулей, обращенные к Волге, получающие гораздо больше влаги, чем остальная территория Самарской Луки, сплошь покрыты лесами, преимущественно липовыми. Здесь в условиях повышенного увлажнения сформировались уникальные бурые лесные почвы – буроземы, которые в нашем регионе более нигде не встречаются, поэтому считаются редкими.
Волжский заповедный остров Середыш — место, где сохраняются пойменные осокоревые и осокорево-ветловые леса, повсеместно исчезающие в связи с образованием водохранилищ. Это, в некотором роде, реликты недавнего исторического прошлого, когда заливные луга и леса из осокоря и ветлы занимали огромные площади в Волжской пойме, оказавшейся теперь затопленной.
Волга сыграла свою роль не только в формировании уникальных растительных сообществ Жигулей, но и в формировании орнитофауны заповедника: по долине реки проходит основной миграционный путь к Чёрному и Каспийскому морям. На песчаных косах острова Середыш скапливаются большие стаи чаек и крачек, в том числе редкие — черноголовый хохотун, малая чайка, малая крачка. Здесь останавливаются пролётные виды куликов, гнездящиеся севернее, и обитатели тундры (чернозобик, краснозобик, песчанка, тулес, турухтан). После периода гнездования до отлета кормятся и отдыхают утки. Из редких видов на острове гнездятся орланы-белохвосты, кормится скопа.
