Средне-Волжский биосферный резерват создан на базе Жигулевского государственного природного заповедника и национального парка «Самарская Лука». Включен во Всемирную сеть биосферных резерватов 27 октября 2006 года. Общая площадь около 400 000 га, в том числе: основная зона 8 %, буферная зона –31%, переходная зона – 61%.
На территории резервата расположены уникальные по своему происхождению и биоте Жигулевские горы, типичные зональные лесостепные природные и культурные ландшафты на плато Самарской Луки, ландшафты и экосистемы долин рек Волги и Усы.
Природа резервата отличается высоким биологическим разнообразием. Здесь широко представлены смешанные хвойно-широколиственные и лиственные леса, луговые степи и злаково-разнотравные луга.
Уникальны экосистемы известняковых и меловых гор: девственные остепненные сосновые боры и каменистые степи, сфагновые болота, пойменные дубравы и осокорево-ветловые леса, тальниковые заросли и заливные луга. Резерват находится в окружении крупной Самаро-Тольяттинской агломерации городов. Основная угроза природе исходит от промышленных предприятий, неуправляемого строительства и неконтролируемой рекреационной деятельности. Ландшафты и экосистемы резервата используются в различной степени эксплуатации от заповедных зон до сельскохозяйственного, промышленного и градостроительного использования.
Территория резервата является исключительно ценным свидетельством исчезнувших культур:савроматской (VI- IV вв. до н.э.), сарматской (IV-II вв. до н.э.), срубной (VI-III вв. до н.э.), именьковской (V в.), новинковской (VII-VIII вв.), булгарской (VIII-IX вв.).
В пределах его границ сохранились объекты дворянских усадеб середины XIX в.
Большой интерес представляют старые штольни Жигулей, где находится крупнейшая в Восточной Европе зимовка рукокрылых.
Цель создания резервата – обеспечение охраны ландшафтов Жигулей и лесостепных комплексов Среднего Поволжья, организация экологического мониторинга, разработка системы бережного природопользования, без которого невозможно сохранение уникальной природы и устойчивое развитие этого региона.
Жигулевская возвышенность
Одним из самых ценных ландшафтов Средне-Волжского комплексного биосферного резервата, имеющих особую природоохранную ценность, является Жигулевская возвышенность.
Жигулевская возвышенность — уникальное образование. Это огромный приподнятый массив из древнейших палеозойских известняковых пород. Коренные породы выходят на дневную поверхность повсюду — от уровня Волги до самых вершин Жигулей. Только в центральном и западном районах Жигулевской возвышенности палеозойские отложения частично прикрыты юрскими глинами. Карбонатные породы это известняки, мергели, доломиты, отличающиеся твердостью и сильной трещиноватостью. Жигулевская возвышенность является как бы островом среди рыхлых отложений окружающих равнин Заволжья и Приволжской возвышенности, сложеных более молодыми породами мелового, палеогенового, неогенового и четвертичного периодов.
Куполовидный горный массив, разбитый многочисленными круто сбегающими оврагами, с Волги кажется солидным горным сооружением. Интенсивное расчленение северного края оврагами и придает Жигулям горный вид. Склоны гор отличаются не меньшей крутизной, чем высокие горы нашей страны, а вершины часто венчают скальные гребни в виде утесов или шиханов. Скалистые участки с каменистыми россыпями встречаются вдоль всего хребта. Пестроту горного рельефа подчеркивают резко выделяющиеся среди лесов участки каменистой степи. Контрасты в рельефе более значительны, чем на остальной части Среднего Поволжья.
Для Жигулевской возвышенности характерны карстовые явления, связанные с химическим выщелачиванием известняков и доломитов. Эти процессы начали развиваться еще в плиоцене, после того, как рыхлые водонепроницаемые породы палеогена и мезозоя были смыты с вершин. С тех пор поверхностные воды поглощаются карстовыми воронками и трещинами, образуя гроты, ниши и пещеры. Именно эти природные образования послужили основанием легенд о хранении спрятанных в Жигулях сокровищах.
К Жигулевской возвышенности относится примыкающая к горной гряде сильно расчлененная платообразная поверхность Самарской Луки. На высоком плато сохраняются значительные высоты, здесь, а не в горах находится высшая точка Жигулевского массива – 381,2 м. Плато полого опускается к южному отрезку излучины Волги и образует над Волгой скалистый уступ, так называемый угор. Он как бы выточен из монолита и сильно отличается от северного горного склона массива. Поверхность плато имеет волнистый характер и прорезана широко развитой сетью оврагов, которые отличаются от оврагов Жигулей большой длиной, развитой сетью отвершков и меньшим уклоном днища. Особенно выделяется Ширяевский овраг, протяженность которого 35 км.
Рельеф Жигулевской возвышенности отличается значительным разнообразием: Жигулевские горы, сильно расчлененная платообразная часть Самарской Луки, древние горные долины большой протяженности, узкие каньонообразные овраги и скальные обнажения. Именно эти формы земной поверхности в сочетании с разнообразной растительностью местности создают неповторимые по красоте пейзажи и ценные ландшафты. Некоторые интересные и своеобразные объекты ценны не только в природном отношении, но и в историко-культурном. К ним относится Молодецкий курган, пещера Степана Разина, утес Шелудяк, Стрельная гора.
Своеобразие Жигулевской возвышенности обусловлено не только ее геологическим строением и рельефом, но и геологической историей формирования. Миллионы лет прошли, прежде чем Жигули приобрели современный вид. Можно выделить несколько наиболее значимых периодов в развитии природы Жигулей.
Палеозойская эра. В каменноугольный и пермский периоды происходило образование и накопление известняковых пород, которыми сложены Жигули. В то время на Русской равнине господствовало мелководное море, в водах которого обитало множество живых организмов: головоногие и двустворчатые моллюски, брахиоподы (плеченогие), морские ежи и морские лилии, а также простейшие — фораминиферы: фузулины и швагерины. При их отмирании и уплотнении в течение длительного времени и образовались карбонатные породы. Возраст этих пород в Жигулях около 280 млн. лет.
Неогеновый период. Плиоценовая эпоха. Это период наиболее активных горообразовательных процессов, когда поднимались Кавказ, Памир и Гималаи. В Поволжье внутренние силы земли проявились с необычайной интенсивностью. В районе Жигулей в результате глыбово-вертикальных подвижек произошло смещение земных слоев. Огромный блок поднялся на высоту 800-1000м. Во время подъема происходил размыв выше лежащих слоев, и с Жигулевского массива была смыта толща мезозойских и палеогеновых пород мощностью не менее 200 метров. На земной поверхности оказались древние палеозойские известняковые породы. Они разрушались под действием текучих вод, под влиянием физического и химического выветривания, формировался горный рельеф. Параллельно развивался растительный и животный мир. Крутизна склонов при значительной высоте Жигулевских гор обеспечивала здесь развитие растительного покрова горного типа. Широколиственные леса сменялись смешанными, затем сосняками, а еще выше — были каменистые степи. Только здесь и были условия для формирования особого на Русской равнине растительного покрова горного типа, от которого сохранились реликтовые сообщества. Так около 7 млн. лет назад образовался Жигулевский массив.
Ледниковый период оказал менее заметное влияние на природу Жигулей, чем предыдущий. Начался он около полумиллиона лет назад вследствие планетарного похолодания климата. Его продолжительность вместе с теплыми межледниковьями составила около 200 тысяч лет. Оледенением была охвачена значительная часть Русской равнины, и отчасти — Приволжская возвышенность. Жигулевская возвышенность не покрывалась льдом, поэтому она являлась важнейшим рефугиумом на юго-востоке Русской равнины. Это такие места, где сохранились представители живой природы, пережившие неблагоприятный геологический период. Здесь сохранилась доледниковая растительность, и сформировались новые растительные сообщества.
Четвертичный период. Современная эпоха (голоцен) началась около 10 000 лет назад. В голоцене границы ледников значительно сократились. Возникли современные ландшафты Самарской Луки. В Жигулях и в настоящее время идут энергичные процессы выветривания, смыв верхнего слоя породы, но горы продолжают «расти» примерно на 3 мм в год, и это сдерживает их разрушение. Преобладание воздействия внутренних сил земли определило сохранность горного рельефа Жигулей.
Происхождение причудливой волжской излучины Самарской Луки тесно связано с геологическим прошлым Жигулевской возвышенности. Огромный поднявшийся массив плотных карбонатов преградил путь Палео-Волге, которая прорезала растущий массив в районе Жигулевских ворот. На этом отрезке современная Волга течет по старому руслу со времен среднего плиоцена. В остальной части русло реки постепенно смещалось к западу, огибая растущий Жигулевский массив. Жигули в обрамлении Волги стали такой природной достопримечательностью, подобной которой нет на всем протяжении реки. Самарская излучина и Жигулевские ворота – уникальные природные образования, обусловленные геологической историей формирования земной коры.
По мнению геоморфолога Г.В.Обедиентовой: «Природа территории Самарской Луки уникальна. Второго подобного района на Русской равнине нет…Жигули – удивительный памятник природы плиоцена».
