По схеме географического зонирования европейской части страны территория Жигулевского заповедника располагается в лесостепной зоне вблизи южной границы, проходящей в этом районе по р. Волге. По физико-географическому районированию Среднего Поволжья территория заповедника относится к лесостепной провинции Приволжской возвышенности, Жигулевскому возвышенно-равнинному району с двухъярусным рельефом.
Территория Жигулевского заповедника (как и Самарская Лука в целом) находится у границы между различными областями, выделяемыми по схемам почвенного, геоботанического и флористического районирования. Этим объясняется наличие в ее природе элементов, свойственных различным географическим зонам. Горный рельеф в сочетании с долиной Волги создает большое разнообразие ландшафтов. Здесь можно встретить и дремучие лиственные леса плато и ущелий, и пронизанные солнцем горные боры и каменистые степи, и раздолье луговых степей в широких долинах, и заливные луга и леса Волжской поймы.
Основными зональными типами растительного покрова Жигулевского заповедника являются широколиственные леса, представленные среднерусско-приволжскими липовыми лесами с примесью других широколиственных пород и широколиственно-сосновые и сосновые разнотравно-злаковые остепненные леса. Леса занимают более 95% территории заповедника, почти все они имеют естественное происхождение, но в разные времена на плато были пройдены 2-3 оборотами рубки. В результате хозяйственной деятельности кроме коренных липовых массивов и почти не сохранившихся широколиственно-сосновых лесов в заповеднике широко распространены производные осиновые, кленовые и в меньшей степени — березовые леса на месте коренных липовых лесов. С восстановлением заповедного режима в Жигулях в 1966 году и прекращением рубок осинники постепенно достигли своего предельного возраста, и в настоящее время занятая ими площадь постоянно сокращается, а на месте осинников вырастают леса с преобладанием липы или клена. Больше всего в заповеднике лесов с преобладанием липы мелколистной. Липняки, занимающие в общей сложности 11230 га, покрывают большую часть плато. Кроме липы в них постоянно примешаны дуб, клен, береза и ильм.
Чистые насаждения, то есть леса, в верхнем ярусе которых имеется только одна древесная порода, встречаются довольно редко. Обычно в лиственных лесах материкового участка заповедника почти всегда встречаются вместе несколько пород: липа, клен, береза, осина, дуб, из которых одна обычно преобладает. Кроме этих пород, для лиственных лесов обычна примесь ильма, черемухи, яблони, рябины и ивы козьей. Заметим, что ильм горный – древесная порода, очень широко распространенная в лесах заповедника. Однако практически никогда ильм не преобладает в составе древостоев. Близкий родич ильма – вяз гладкий, распространен в заповеднике значительно меньше и характерен для лесов не Жигулей и плато, а для насаждений в пойме и на островах.
Чаще всего в подлеске жигулевских лесов встречается лещина, жимолость лесная, бересклет бородавчатый. По опушкам и в разреженных насаждениях состав подлеска становится более разнообразным. По границам с луговыми полянами часто встречается крушина слабительная, клен татарский, терновник, калина, шиповник. В горных лесах и по соседству с участками каменистых степей обычно произрастают чилига, ракитник, вишня степная, спирея. Реже здесь можно встретить дикий миндаль, кизильник черноплодный.
Горные леса вследствие сложного рельефа вырубались менее интенсивно, что позволило здесь сохраниться «горным борам Жигулей» — уникальным реликтовым сосновым (Pinus siivestris) насаждениям на известняках. Боры для Средней полосы России и всего Поволжья не большая редкость. Но повсеместно сосняки занимают равнинные пространства с песчаными почвами, а вот на известняковых горах сосновые боры встречаются исключительно редко. Кроме Жигулей, их можно встретить только на юге Средне-Русской возвышенности и по древнему берегу Балтийского моря. Как показывают исследования истории формирования растительности, сосновые боры на известняковых горах сохранились в упомянутых местах с третичного периода, за что они получили название «реликтовых». Реликтовые – значит сохранившиеся здесь с очень давнего времени, за которое климат существенно менялся, но такие катаклизмы как наступление моря или ледника не погубили их. Вместе с сосной здесь, в Жигулях, сохранились многие растения, обычно сопутствующие этой породе в других географических зонах: в южной степи и в северной тайге. За распространение в борах Жигулей степных растений (ковыли, овсец пустынный, полынь шелковистая) их нередко именуют остепненными. Но здесь можно встретить и таких северян, как грушанка, зимолюбка, толокнянка. В подлеске этих лесов широко распространены кустарники: карагана кустарниковая, миндаль низкий, ракитник русский, вишня степная, спирея зверобоелистная. Горные сосновые боры занимают хребты Жигулей, южные склоны гор и наиболее крупных оврагов. В заповеднике сосновых лесов насчитывается 1859 га. Для них характерны маломощные дерново-карбонатные почвы.
Часто на южных склонах гор с борами соседствуют низкорослые горные дубняки. В отдаленном прошлом дубовые леса были значительно более широко распространены в Жигулях. В долинах на черноземах росли сложные дубравы с примесью многих сопутствующих пород и богатым ярусом кустарников. В настоящее время коренных дубрав с вековыми дубами семенного происхождения не сохранилось. Во многих местах на их месте произрастают дубовые леса порослевого происхождения (так называемые низкоствольные насаждения) или леса с преобладанием клена, липы или осины. В настоящее время в заповеднике насчитывается всего 1664 га лесов с преобладанием дуба, среди которых около половины составляют низкорослые горные дубняки, так называемые низкорослые редины дубового криволесья на бедных горных дерново-карбонатных почвах. Надо заметить, что до катастрофических морозов зимы 1978-1979 гг. дубовых и кленовых лесов в заповеднике было значительно больше. Сокращение площадей дубовых лесов продолжается и в настоящее время, а клен в значительной степени вернул потерянные позиции за счет обильного обсеменения и восстановления отмерших вершин.
Другой тип зональной растительности представлен в заповеднике приволжскими остепненными лугами. Остепненные луга относятся к суходольным злаково-разнотравным лугам с участием земляники лесной, таволги обыкновенной, клеверов, овсяницы луговой, кострецов и множеством других луговых растений. В заповеднике луга приурочены к лесным полянам на плато и долинам, они составляют менее 2% от площади заповедника. Луговая растительность является неотъемлемым характерным компонентом ландшафтов древних долин — Бахиловской, Ширяевской и Кочкарской. В прошлом луга были широко распространены на Самарской Луке, большинство из них были косимые, а с прекращением сенокошения они стали зарастать березой, кленом татарским, лещиной, боярышником, теряя тем самым характерный облик лугов. Такие процессы наблюдаются повсеместно, и для сохранения луговых экосистем как таковых необходимо их выкашивать.
Совсем другие луга отмечены по днищам некоторых оврагов, глубоко врезанных в лесистое плато, в приустьевой части Хмелевого, Попова и Безымянного оврагов. Это опушечно-высокотравные луга, в травостое которых преобладает высокое (100-300 см) разнотравье: таволга вязолистная, борщевик сибирский, короставник татарский, скерда сибирская и др. Подобных луговых сообществ с участием короставника татарского (доледниковый реликт) нет не только в Самарской области, но и во всей Восточной Европе.
Своеобразным типом растительности являются каменистые степи Жигулей, которые представляют собой петрофитный вариант луговых степей. Они приурочены к южным известняковым склонам гор и занимают менее 1% от площади заповедника. По внешнему облику и по составу растений они очень сильно отличаются от степей на тучных черноземах нашей области и южных регионов России. Общий серый тон каменистой степи, низкорослость, подушкообразная форма многих растений выделяют ее среди других сообществ Жигулей. Кроме типичных степных растений (ковыли, типчак, овсец), здесь растут известколюбивые виды (василек сумский, бурачок извилистый, оносма простейшая, копеечник крупноцветковый, тимьян жигулевский). На границе степи и леса растут кустарники: чилига, миндаль низкий, вишня степная, кизильник черноплодный. Свыше 200 видов растений произрастает на самых крутых склонах Жигулей, почти лишенных почвенного покрова. Безводие, резкие перепады температур в течение года в воздухе и на поверхности почвы, незначительный снежный покров — эти жесткие жизненные условия на протяжении не одного миллиона лет определяли существование растений каменистых степей. Большая часть эндемичных, реликтовых и редких растений произрастает именно на этих небольших участках Жигулей. Каменистые степи являются наиболее древними сообществами Самарской Луки, сохранившими первозданный облик с плиоцена.
Интразональная пойменная растительность Жигулевского заповедника относится к белореченско-волжско-камскому варианту неморальных эколого-динамических рядов пойменных сообществ. Типичный ряд этого варианта включает следующие стадии: ивняки (Salix acutifolia, S. triandra, S. viminalis) — ветловые (Salix alba) леса — осокоревые (Populus nigra) леса — вязовые (Ulmus laevis) леса — дубовые (Querqus robur) леса — черноольшаники (Alnus glutinosa). В нашем заповеднике полностью отсутствуют дубовые леса, но встречается стадия, свойственная субаридным поймам — белотополевые (Populus alba) леса.
В растительном покрове поймы и островов наиболее широко распространены леса с преобладанием осокоря (тополя черного), занимающие 113 га. Кроме того, здесь имеется 13 га лесов с преобладанием ольхи черной, 12 — ивы белой (ветлы) и 42 — с преобладанием кустарниковых ив (трехтычинковой, корзиночной и др.). В составе пойменного леса иногда встречается тополь серебристый. На молодых песках нередко поселяется ива остролистная (верба). Пойменные леса заповедника и соседствующие с ними заливные луга в некотором роде тоже являются реликтовыми сообществами. Но это реликты не отдаленных геологических эпох, а недавнего исторического прошлого, когда заливные луга и леса из осокоря и ветлы занимали огромные площади в Волжской пойме, оказавшейся теперь затопленной водохранилищами. На незатопляемой части островного участка заповедника сохранился участок более характерного для Заволжья разнотравно-злакового остепненного мшистого бора.
Леса
Леса
Леса
Горные боры
Горные боры
Горные боры
Низкорослые горные дубняки
Низкорослые горные дубняки
Луговая растительность
Луговая растительность
Луговая растительность
Луговая растительность
Луговая растительность
Луговая растительность
Опушечно -высокотравные луга
Каменистые степи
Каменистые степи
Каменистые степи